Se considera líder social a toda persona que trabaja por la defensa de los derechos de una comunidad o colectivo. Los líderes sociales realizan una labor por el bien común, innegablemente ligada al territorio.

Existen diferentes tipos de líderes sociales que van desde los comunales, sindicales, estudiantiles o campesinos, pasando por los que trabajan alrededor de mujeres, poblaciones indígenas o afrodescendientes, los que se enfocan en la cultura y el deporte, la infancia y la juventud, los derechos de la población LGBTI o migrante, o los gestores de paz, activistas medioambientales o defensores de derechos humanos, incluyendo el trabajo con otras víctimas.

La compleja realidad del territorio colombiano y las características del conflicto armado interno y otras violencias territoriales, muchas de ellas ligadas al narcotráfico, la minería y/o a diferentes poderes económicos, hacen de Colombia uno de los países más peligrosos del mundo para los líderes sociales y el país donde más líderes defensores de la tierra y el medioambiente se asesinan en el mundo.

Sólo desde la firma del Acuerdo de Paz en diciembre de 2016, más de 1000 líderes sociales han sido asesinados en Colombia, casi la mitad, eran mujeres.